Door Albert Folkerts - oktober 2011
Mayenne, een onbekend stukje Frankrijk
Het departement Mayenne wordt behandeld als een soort voetnoot in de reisgidsen over Normandië, Bretagne en de Loire. Waarom eigenlijk, want het is een grensgebied, en die zijn juist het meest dynamisch en het interessantst om te bezoeken. De streek links en rechts van de Route National die van noord naar zuid de D962, D23, N162 genummerd is, heeft een interessante geschiedenis.
Geologisch interessant omdat het met zijn noord-zuid gerichte structuur ingeklemd is tussen het Armoricaans Massief van Bretagne en het Bekken van Parijs (red. groot geologisch bekken dat bijna geheel Noordoost Frankrijk beslaat). Het wordt prachtig in beeld gebracht in Le musée de l'Ardoise in Renazé.
Historisch interessant omdat de Normandiërs sedert Willem de Veroveraar steeds weer getracht hebben hun gebied uit te breiden. En tot slot is het interessant qua natuur. De rivier de Mayenne vormt een heel duidelijke groene zone met kenmerken uit de aangrenzende gebieden, maar dan toch net weer iets anders. Liefhebbers kunnen er genieten van prehistorische grotten, Romeinse nederzettingen en middeleeuwse stadjes.
Zoveel moois
Om maar te beginnen met het oudste, de prehistorische grotten bij het dorpje Saulges. Dit deel van
Frankrijk is nu niet bepaald rijk aan grotten, maar hier zijn er twee dicht bij elkaar. De Grotte à Margot is een horizontale grot waarbij de bezoeker soms diep door de knieën moet om de volgende ruimte te bereiken. Bijzonder in deze grot zijn de rotstekeningen van dieren uit de laatste ijstijd.
Het bezoek aan de Grotte de Rochefort verloopt verticaal via een drietal metalen trappen in een vrij krappe ruimte. Eenmaal beneden, 250 meter lager kan men zich vergapen aan de schoonheid van stalagmieten en stalactieten (www.grottes-de-saulges.com).
Renazé in de uiterste zuidwesthoek van het departement Mayenne herbergt een boeiend museum (Le musée de l'Ardoise) waarin industrieel verleden en geologie zijn samengebracht. Sedert de Middeleeuwen wordt hier leisteen gewonnen voor dakbedekkingen. Nu wordt het geheel in stand gehouden door een groep enthousiaste vrijwilligers die iedere bezoeker persoonlijk begeleiden bij het bewerken van de steen tot iets wat op het dak zou kunnen. Treintjes, een gigantische motorzaag en boormachines zijn de stille getuigen.
Op een steile heuvel ligt het prachtige dorp Sainte-Suzanne, een van de ‘Plus beaux villages de France’ (De mooiste dorpen van Frankrijk) met haar vestingwerken en 
smalle keienstraatjes. Het is alsof de tijd hier heeft stil gestaan.
Mayenne is een departement waar je binnen een dag te paard door heen kunt reizen. Dat kon vroeger en dat kan nu. Chevaliers, Franse ridders te paard, zijn er niet meer, maar hun kastelen nog wel. De honderdjarige oorlog werd hier uitgevochten, maar al eerder sloeg Willem de Veroveraar zijn kamp op voor het plaatsje Sainte-Suzanne met zijn enorme Donjon.
Het begin van de bouw van de vestingwerken van Sainte-Suzanne gaat terug naar de aanvallen van de Noormannen. Willem de Veroveraar , bekend van de slag bij Hastings 1066 en het tapijt van Bayeux, heeft drie jaar een beleg gevoerd tegen Sainte-Suzanne. Maar zonder succes, hij heeft de plaats niet veroverd. Ga er eens kijken en wandel het stadje eens rond of bezoek het museum. Dat kan zelfs virtueel vanuit huis op www.ste-suzanne.fr
Laval is de moderne toegangspoort tot de streek vanaf de A 81. De snelweg brengt je vlot ergens naar toe, maar een streek verkennen doe je over de B weggetjes, die sedert de middeleeuwen niet meer veranderd zijn. De oude stad is het mooist vanaf de gotische Vieux Pont, of eigenlijk vanaf de oever met het kasteel uit de 11e eeuw op de achtergrond. Wandel door de middeleeuwse straatjes en drink er een kop koffie. De inwoners van de stad begroeten je met een handdruk alsof je een vaste klant bent in plaats van een toerist, dit is de ware aard van de Fransen.
Mayenne is de naam van een stad, een departement en niet te vergeten van een rivier. Vanaf de vroege historie was de rivier de levensader van de streek, alle handel en 
wandel ging over en langs het water. Nu nog ligt er 85 km trekpad, voor heen voor de trekschuiten, te wachten op wandelaars, ruiters en vooral fietsers. Omdat het zo mooi vlak is kun je er heerlijk op de pedalen. Het pad loopt van Mayenne tot Daon en voert autovrij langs de natuur, sluisjes, boerderijen, restaurants, oude watermolens en kastelen. U vindt er veel campings aan de oever van de Mayenne en stuk voor stuk stralen ze rust en vriendelijkheid uit.
Mayenne is echt een streek voor rustzoekers die de geneugten van het Franse platteland willen ontdekken. Het gelijknamige stadje heeft haar ontstaan te danken aan een kasteel uit de Karolingische tijd. Ergens aan het eind van de ‘dark ages’ na de ineenstorting van het Romeinse Rijk werd hier een nieuwe start gemaakt.
Romeinen en Galliërs in Jublains
Vanuit alle richtingen wordt de toerist naar het slaperige dorpje Jublains gelokt om er de Romeinse resten te bekijken. Qua grondplan is het een Romeinse stad met een tempel een theater en een thermen, precies volgens het stramien dat ook elders in het rijk te zien is. Maar als extraatje vinden we hier ook de resten van een fort. Ooit een graanpakhuis, maar in de nadagen van het Rijk omgebouwd tot verdedigingswerk. In het museum van Jublains wordt de hele Gallo-Romeinse geschiedenis uit de doeken gedaan. Voor de kinderen wordt het aanschouwelijk gemaakt door Asterix en een Romein (www.jublains.fr).
Museum Robert Tatin
Een van de meest wonderlijke musea van Frankrijk staat in Cossé-le-Vivien. Robert Tatin heeft niets te maken met die geweldige omgekeerde appeltaart die de gezusters Tatin ooit in een haastbui gemaakt hebben. Midden in het platteland ligt een magische plek vol met gigantische sculpturen, schilderijen en architectuur. Het lijkt een fantasy spel waar je doorheen kunt lopen. Het geluid van de cicaden zet ons even op het verkeerde been. Je zou je zomaar in Zuid-Frankrijk wanen in plaats ter hoogte van Parijs (www.musee-robert-tatin.fr).
Campings
De campings in de streek hebben vrijwel allemaal dezelfde kenmerken en dezelfde sfeer. Ze zijn niet te groot, lekker rustig, liggen veelal aan het water en niet te vergeten vlak bij een dorpje of stadje, op loopafstand van de warme bakker. Want dat is Frankrijk, ’s ochtends bij het ontbijt een kop koffie met een stuk stokbrood.
De grote supermarkten zijn te vinden in Mayenne en Laval.
De campings worden op verschillende websites genoemd inclusief de mogelijkheid om rechtstreeks te boeken.
Camping Le Parc de Vaux - Ambrières-les-Vallées
Camping du Parc - Azé/Château-Gontier
Camping des Rivières - Daon
Camping du Bac - Menil
Camping Du Gué - St. Léonard.
Kijk verder ook even op www.tourisme-mayenne.com.
De Guide du Tourisme Vert 2011 bevat 45 pagina’s aan zeer gevarieerde toeristische mogelijkheden.