Het onverwachte Frankrijk rond Le Mans - Door Albert en Saskia Folkers - 2009
De Sarthe en haar hoofdstad Le Mans zijn typisch Frans, maar u hoeft niet per sé Franse taal en cultuur gestudeerd te hebben om er van te kunnen genieten. Wij zijn inmiddels drie keer in deze streek geweest, om er te kamperen op doortocht naar het zuiden of terug. De streek kent middeleeuwse dorpjes, culinaire specialiteiten en bovenal het kenmerkende heuvelachtige platteland met zijn coulisselandschappen en steeds weer mooie doorkijkjes.
Bijzondere Romeinse muren omsluiten het middeleeuws stadshart van Le Mans. Met als belangrijkste bouwwerk de kathedraal St-Julien. Het uit vijf traveeën, de ruimte-eenheden tussen vier dragende pijlers, bestaande schip is nog Romaans, met gewelven uit de overgangstijd naar de gotiek, terwijl het gotische koor op grotere schaal is gebouwd. Het transept, het loodrecht op de lengteas van de kerk geplaatste bouwdeel bestaande uit viering en zijarmen, dateert uit de 14de en 15de eeuw. Het koor is beroemd om zijn hoogte, de dertien diepe straalkapellen en de 13de-eeuwse ramen. In onze dagen wordt het stadshart in de zomermaanden voorzien van een lichtshow. Overal in de kleine straatjes kom je middeleeuwse monsters tegen. Ook bij daglicht is het goed toeven in Le Mans.
Laat de auto buiten de stad staan en reis met de nieuwe tram. Net als in iedere stad is het ook in het centrum van Le Mans moeilijk zoeken naar een parkeerplekje. Ze zijn
er trots op om op een milieuvriendelijke manier openbaar vervoer aan te bieden. Wij stapten vanuit de tram zo een terras op voor ons déjeuner.
U mist in dit verhaal iets over de 24 uur van Le Mans en het automobielmuseum? We zijn er na drie keer nog steeds niet geweest. Het museum is op het moment gesloten en zal halverwege 2009 heropend worden. Hetzelfde geldt voor het archeologiemuseum in Le Mans, iets om naar uit te kijken tijdens de volgende doortocht.
Ten oosten van de stad ligt de abdij van Epau, ooit gesticht door Bérengère de Navarre, weduwe van Richard Leeuwenhart. Het gebouw heeft de status van historisch monument in 1961 gekregen en kan geheel worden bezocht. De stichteres werd begraven in de abdij en haar liggende figuur is nog altijd te bewonderen. Niet ver van de abdij verwijderd ligt l’Arche de la Nature, een natuur-educatieproject. Bezoekers kunnen kennis maken met bijzondere huisdierrassen en oude groenten en dergelijke in een natuurgebied van 450 ha. Ook hier is overigens een tramhalte.
Ten westen van Le Mans ligt het plaatsje Crannes-en-Champagne. Daar bezochten we rond een landhuis Les Jardins du Mirail, een Franse tuin met Engelse Borders, niet zo groot, maar wel fotogeniek. Een tiental kilometers verderop bezochten we het middeleeuwse plaatsje Asnieres-sur- Vegre. Dit is een van de karakterdorpjes in de streek. Het brugje over de Vègre levert mooie plaatjes voor het vakantiealbum. Voor de bouw van het dorpje zijn voor het overgrote deel geel-roze stenen gebruikt.
In het romaanse parochiekerkje vindt u mooi fresco's uit de 12de tot de 15de eeuw. De 13de-eeuwse 'Cour d'Asnières' is gebouwd als vergaderzaal voor het college van domheren van de Cathédrale St-Julien in Le Mans. Na restauratie zal ondermeer het toeristenbureau er gevestigd worden.
Onze volgende stopplaats is Sablé-sur-Sarthe, bekend van de koekjes. De bakkerij is te vinden op het industrieterrein, maar de koekjes ziet u overal. Het is een goede uitvalsbasis voor een boottochtje over de rivier. Rondom het Place Raphaël Elizé en de Rue de I'Île zijn leuke winkeltjes te vinden. Het kasteel aan de overkant van het water is niet te bezichtigen. Bij de aanlegsteiger van de botenverhuur is voldoende parkeergelegenheid. Wij reisden over het water naar Solesmes, dat bekend is door de benedictijnenabdij, gesticht in 1020. Tot 1969 was dit ook het moederklooster van de Nederlandse benedictijnenkloosters. De abdij is bekend vanwege de hier opgevoerde Gregoriaanse gezangen. Wij hebben die niet gehoord, maar geluidsopnamen van deze monniken kunt u kopen in de winkel bij de ingang. Tegenover de ingang van het klooster bevindt zich het Grand Hotel de Solesmes met een kenmerkende Franse keuken, het is een aanrader om daar wat te eten.
Een ander stadje, Malicorne-sur-Sarthe is vooral bekend vanwege zijn aardewerk met tintglazuur. De aardewerkindustrie in Malicorne is in 1747 ontstaan. Er zijn nog steeds een drietal fabriekjes actief waar het aardewerk ook gekocht kan worden. Een bijzonder aardewerkmuseum is het in het centrum gelegen Malicorne Espace Faïence. Dit is een multi-mediaal gebeuren in het Frans. Voor de buitenlandse bezoekers zijn er luisterapparaten in het Engels en Duits.
Wat je als toerist helemaal niet verwacht in Frankrijk is een volledige indianennederzetting. In le Camp Amérindien du Bonheur de Vivre is het 
mogelijk om kennis te nemen van de levenswijze van de Noord-Amerikaanse indianen. Ook een vorm van kamperen, maar dan heel anders.
Van een heel andere orde is het woud van Bercé, een van de machtigste eikenwouden in Frankrijk (gemiddelde leeftijd: 240 jaar). Gekweekt als hoogstam werd de eik uit Bercé lange tijd gebruikt voor de scheepsbouw. Nu heeft het bos vooral een functie als groene long en wordt er hout gewonnen voor de meubelmakerij. Toeristen kunnen er mountainbikes huren om het bos te verkennen. De vegetatie bestaat uit eiken, tamme kastanjes en een kruidlaag waarin zelfs mediterrane soorten voorkomen.
Ten oosten van dit woud ligt het dorpje Lhomme waar de Coteau du Loir begint. Dit dorp is trots op haar Jasnières, een zeer droge witte wijn (AOC 1937) en we zijn meer dan welkom om deze wijn te proeven. Aan de andere kant van het dorp beginnen de wijnhellingen in een aantal droogdalen uit de ijstijd. Ook de moeite waard om even door heen te rijden.
Kastelen kent de Sarthe genoeg, de meeste zijn bewoond en niet toegankelijk voor bezoek. Een uitzondering hierop is het kasteel van Montmirail, een stadje in het uiterste oosten van de Sarthe. Het middeleeuwse fort dat hier ooit stond was het decor waarin in 1169 Lodewijk VII de Jonge, koning van Frankrijk een poging ondernam zich met Hendrik II Plantagenêt, koning van Engeland en Thomas Beckett, aartsbisschop van Canterbury te verzoenen. Na een periode van oorlog en afbraak werd het kasteel herbouwd op de middeleeuwse fundamenten. Een deel van het kasteel werd ingericht in de XVIIe eeuw door de prinses van Conti. Vanuit het park omvat het uitzicht de hele streek in 360° en kunt u bij helder weer 50 km ver kijken.
Op het internet vindt u aanvullende informatie.
*Het toeristenbureau heeft twee websites: www.tourisme.sarthe.com in het Frans en www.vakantie.sarthe.com in het Nederlands (Vlaams)
*Abdij van Epau: www.epau.org
*Le Mans op: www.ville-lemans.fr
*Mountainbikes in het woud van Bercé: www.location-cycles.com
*Natuurbeleving Arche de la Nature: www.arche-nature.org
*Rivierboten te huur op de Sarthe: www.anjou-navigation.fr
*Campings zoeken gaat het beste op de website van ACSI, de campings die wij bezocht hebben worden apart besproken: www.eurocampings.net