La Route Napoléon - Door Albert en Saskia Folkers
De Route Napoléon is een van de populairste toeristische trajecten door de Franse Alpen. In 1932 geopend voor de rijken der aarde die met hun bugatti’s naar de casino’s reden aan de Côte ‘d Azur. De route is gemarkeerd met het keizerlijke adelaarsteken en op iedere herberg waar hij onderweg iets gegeten of gedronken heeft, of de nacht doorgebracht is wel een herinneringsbordje geschroefd. Want wat goed was voor de keizer is natuurlijk ook goed voor de toerist.
In 1814 werd Napoléon verbannen naar Elba weten we uit de geschiedenisboekjes. Tien maanden later ontsnapte hij en ging via de, naar hem vernoemde, Route Napoléon van Cannes via Grenoble naar Parijs. De keizer was op dat moment vijfenveertig jaar oud en zijn groeiende legertje presteerde het om die 885 kilometer in een week te overbruggen, dwars door de Alpen in maart 1815.
Napoléon landde in Golfe-Juan met drie schepen, twee kanonnen, een bevoorradingswagen en ongeveer twaalfhonderd soldaten. Ieder jaar op 1 maart wordt dat feit herdacht door een grote groep figuranten die de landing nabootsen in originele kostuums. De wagen, de kanonnen en de paarden kwamen niet verder dan Grasse. Tot daar was de weg gereed waartoe hij eerder opdracht had gegeven. De rest van wat nu de Route Napoléon heet bestond toen nog uit moeilijk begaanbare ezelspaden. Een door hem bevolen weg was nog niet aangelegd in die dagen.
Nu, ongeveer twee eeuwen later is La Route Napoléon één van de mooiste autoroutes naar Zuid-Frankrijk. Met een druk op 
de knop op www.viamichelin.nl - ontdekkingstochten krijgt u een keurige beschrijving van de route zoals hij er nu bij ligt. Wij maakten tijdens onze reis tevens dankbaar gebruik van de ANWB routekaart waarop alle belangrijke gegevens staan zoals hellingpercentages. Dat bracht ons tot de beslissing om de heenweg van Grenoble via de N75 te nemen tot Sisteron om even weer te wennen aan de bergen. De terugweg, eigenlijk de route zoals Napoléon die zelf ook genomen heeft, ging over de N85. Nu snappen we waarom hij zijn wagen en kanonnen in Grasse achter liet. De Pas de la Faye is behoorlijk pittig om tegen op te rijden. Ook in de buurt van Castellane en vlak voor Grenoble zitten behoorlijk steile hellingen. Bij Grenoble staat zelfs een rode caravan op de kaart waarmee de ANWB aangeeft dat ze het afraden om daar met een auto plus aanhanger langs te rijden. Wij waren blij toen we weer beneden waren met ons campertje. We kregen tijdens de rit bewondering voor de soldaten van Napoléon die het zonder moderne hulpmiddelen moesten doen. In het geval u alles wilt weten over Napoléon, er bestaan ongeveer tienduizend boeken en op het internet kunt u zoeken naar het boek ‘Napoleon voor dummies’, dat helemaal digitaal te raadplegen is.
Of de keizer oog had voor het natuurschoon langs de route is niet bekend. Hij nam deze weg destijds omdat hij in de Rhônevallei tegenstand verwachtte van Lodewijk XVIII die door de geallieerden op de Franse troon was gezet. In ieder geval was de keizer nog behoorlijk populair. Tijdens zijn tocht door de bergen liepen zijn oude soldaten weer massaal over . Al gauw werd het een soort triomftocht naar de Franse hoofdstad. Nu weten we dat het daarna maar honderd dagen duurde tot de nederlaag in de beslissende slag bij Waterloo op 18 juni 1815.
Anders dan Napoleon hadden wij wel oog voor het natuurschoon toen we weer naar huis vertrokken vanaf RCN camping Domaine de la Noguiére. Via het strand bij Nice reisden we meteen door naar Grasse. Dit stadje staat sedert de zestiende eeuw bekend als parfumstad. Voor die tijd werd er veel leer gelooid, iets minder welriekend. De stad bloeide op toen prinses Pauline Bonaparte hier kwam kuren in 1807. Wij kregen een rondleiding door parfumerie Fragonard, een van de drie te bezoeken bedrijven, uiteraard eindigend in de bedrijfswinkel waar je de geurtjes kunt kopen.
Direct na Grasse gaat het flink naar boven naar de Pas de la Faye. Napoléon moest hier lopen richting Castellane, wij konden het met de auto doen. Het is een prachtig landschap om doorheen te rijden. Bij Castellane bezoeken we RCN campingLes Collins de Castellane. De camping ligt tegen de berg en in het voorseizoen is het er ’s avonds behoorlijk fris. ’s Zomers wordt geadviseerd geen spullen rond de camper te laten liggen aangezien er regelmatig vossen worden gesignaleerd die op rooftocht zijn. Wij rijden verder en verkennen de Gorges du Verdon. Zelfs met de camper is een dag eindelijk te kort om al dit moois te bekijken. In iedere toeristische gids staat er wel iets over te lezen, maar je moet het met eigen ogen zien. Zelfs de foto’s die we maken laten de grootsheid van het landschap niet zien. Houd wel rekening met overstekende rotsen en zo hier en daar is de weg ook aardig steil.
Napoleon trok verder naar Digne les Bains en Sisteron, een stadje met een citadel boven de Durance. Vanwege de strategische ligging zijn er heel wat veldslagen uitgevochten. De laatste was een bombardement door de geallieerden in 1944. Het stadje ligt niet alleen strategisch voor legers, al dan niet van Napoleon, maar ook voor garages. De bergen eisen nogal wat van de auto, dus meermalen hebben we er noodgedwongen winkels bekeken vanwege depannage. Deze keer konden we gewoon door rijden naar Gap. De keizer betrok er een hotel, wij kozen een camping, een stukje buiten de stad richting de Col Bayard. Heel voorzichtig reden we onder de anti-camper-balk door om op de centrale parkeerplaats in de stad te parkeren. Maar doe dat voorzichtig, ons campertje paste er echt net onderdoor, een kwestie van millimeters. Gap is een mooie centrale plaats van waaruit de omringende bergen verkend kunnen worden. Iedere bergpas roept herinneringen op aan de Tour de France.
De keizer bedwong de Col Bayard in de sneeuw, wij hadden het mooiste weer van de wereld. 
Maar net als Napoleon hadden wij weinig tijd en ons bezoek aan Corps bleef beperkt tot een bezoek aan de supermarkt. Napoleon heeft in Corps overnacht. Hij verwachtte de volgende dag slag te moeten leveren bij La Mure maar die nacht liep het hele leger van Lodewijk over naar hun oude veldheer.
Blij kwamen wij in het stadje aan, blij vanwege de steile weg ernaar toe. File rijden op een helling van 12% naar beneden vergt het een en ander van de camper en van de inzittenden.
We gebruikten
ACSI campinggids Frankrijk met cd rom voor de laptop
Capitool reisgids Provence & Côte D’Azur
RCN in Frankrijk gids en kampeercoupons
Informatie van de plaatselijke toeristenbureaus